Полуденный Капитолий был непривычно тих.
Полуденный Капитолий был непривычно тих. Роботы-уборщики с тихим попискиванием ползли по бесконечным, пустым коридорам. Изредка раздавались гулкие шаги стражи или легкая поступь заблудившегося в лабиринтах офисного квартала любопытного. Где-то мерно жужжал вентилятор.
Браксиатель нервно пританцовывал перед видеофоном, тщетно пытаясь не выпускать из виду ни экран, ни открытую дверь залы. Очевидно, происходящее на экране основательно вывело его из равновесия.
- Ты вообще понимаешь, что творишь? – Вопрошал он, тщетно пытаясь прочитать хоть малейший намёк в хладнокровной мине собеседника. – Здесь любой случайный гвардеец может, заглянув в неудачный момент…
- Понимаю, конечно. – Физиономию на экране украсила до отвращения знакомая усмешка. Одно дело, когда так улыбаешься неприятелям, но теперь… - Потому я и выбрал эту точку времяпространства.
- Бракс!
- У тебя нет выбора. Иначе таймлайн не будет оптимален. Понимаешь?
Браксиатель, кардинал Галлифрея, напряженно уставился на Браксиателя более позднего.
- Но я не могу допустить в свой разум…
- Ты не можешь допустить лишь того, что произошло в моем таймлайне. Ты должен изменить всё, пока не поздно. Я должен. Помнишь? Ты ведь тоже я. Нам не подобает спорить.
- А у меня есть выбор? Если я соглашусь, ты хоть исчезнешь с глаз моих?! – взвыл кардинал, вслушиваясь в окружающую тишину и пытаясь хоть как-то загородить собой злополучный экран.
- Подумай. Подумай как следует.
Лицо пропало, видеофон засветился ровным синим экраном.
За спиной кто-то тихо кашлянул. Браксиатель подавил желание выругаться и медленно, с достоинством обернулся. Уже краем глаза он заметил проклятую черно-белую униформу – о великий Рассилон, только не…
- Здравствуйте, кардинал.
- И вы не болейте, - бросил с досадой Бракс, меряя взглядом вошедшего. – Координатор.
Тот, пожалуй, с еще большим скептицизмом разглядывал угасающий экран за спиной оппонента.
- Однако тщеславие ваше переходит всякие границы, - проворчал он наконец. – Искусственный интеллект с вашим собственным лицом и голосом? Как остроумно.
Браксиатель глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. Даже самый неискушенный юный техник не мог спутать живого таймлорда с программой. А тем более семью водами мытый глава разведки. Тогда что это значило? Предложенная координатором игра была слишком заманчива, но и слишком проста… Зачем начальнику агентства его прикрывать?
Должно быть, старший двойник предвидел, а то и подстроил весь этот фарс. Для чего? Почему подставлять самого себя, так искусно, так просчитано?..
- Прощу прощения, - выдохнул он наконец, смахивая с рукавов мантии невидимые пылинки. – Мне необходимо было обдумать некоторые решения… наедине с собой.
-Это общественный терминал, - заметил Нарвин. – Вам не стоило бы использовать личные программы…
- А вам, друг мой, не стоило бы подкрадываться к общественным деятелям, как вор в ночи, – предложил предполагаемый нарушитель. – Тут вершатся дела государственной важности!
- О, государство… – не унимался Нарвин. – Не говорите мне о вашей преданности государству! Да вы его за грош продадите Неккистану, как только остальные отвернутся.
- Смелое высказывание, координатор! Особенно для начальника, чьи агенты плетут анархистские интриги прямо у него под носом, - фыркнул Бракс.
- Про то, что под носом у вас, я даже говорить не стану! – Нарвин с ненавистью уставился на усы, по его мнению, уродовавшие лицо прайдонца. – Вы презрели традиции Галлифрея даже в одежде!
- Но на мне мантия! И я осмелюсь утверждать, что ношу её с большим вкусом, чем вы.
- Но я хоть не ношу рубашку с Сол-3 под церемониальный воротник!! – возопил оскорбленный патрекс. – И пришел сюда не затем, чтобы обсуждать с вами новости моды!
– Да неужели? Вы ведь сами завели эту тему. К тому же лояльность не измеряется степенью следования моде родной планеты! – праведно возмутился Бракс. – Вам бы следовало это понимать, координатор.
– Будь вы обычным повелителем времени, я бы и не подумал обращать внимание на ваш внешний вид – и без этого дел хватает. Но вы будто специально стремитесь переступить все возможные границы, даже в таких мелочах.
– Если бы вы только знали, Нарвин, как я устал от ваших подозрений в том, что я замышляю что-то против Галлифрея и нашей леди Президента, – совершенно искренне вздохнул Бракс. – Когда вы уже наконец прекратите обвинять меня во всех смертных грехах?
– Вероятно, никогда. Серьёзно, Браксиатель... «Во всех смертных грехах»? – Нарвин поморщил. – Вы даже не замечаете, когда используете устойчивые выражения со всё той же Сол-3.
«Это ты ещё моего брата не встречал», – подумал Бракс. На столкновение Доктора и Нарвина он бы не отказался посмотреть, но увы, сейчас у него были более насущные проблемы. Разговор всё не желал сворачивать в нужную сторону.
– Послушайте, координатор, вам не кажется, что это всё больше и больше напоминает какие-то ребяческие споры? Вы не верите мне, я – вам, и никогда не поверим, но всё еще продолжаем приводить какие-то аргументы. А ведь у АНВ, насколько я знаю, есть средства убедиться в том, что я абсолютно лоялен Галлифрею. Ведь есть же, правда? – Бракс понизил голос. – Интересно, для чего вы их сейчас используете? Тренировать всяких кастелянов, на прошлой неделе закончивших Академию?
Нарвин подался назад и нахмурился.
– И много моих подчинённых сливают вам информацию?
– А это так уж важно? Ну же, Нарвин, у вас уже полгода как есть способ убедиться в том, что я не представляю угрозу для нашей планеты, и вам не пришло в голову его использовать?
– У меня, к сожалению, нет нужных полномочий, чтобы заставить вас пройти проверку, – пожал плечами Нарвин. Журавль в небе, как сказали бы жители Сол-3, стремительно и необъяснимо плыл к нему прямо в руки.
– О, координатор! – Бракс едва удержался, чтобы не закатить глаза. – А просто попросить вам в голову не пришло? Знаете, я бы с радостью согласился. Если бы вы после этого перестали докучать мне своими подозрениями.
Наживка была заброшена, и Бракс терпеливо наблюдал, как сменяются на лице Нарвина всевозможные оттенки сомнений. Судьба его теперь, кажется, зависела от того, насколько координатор не выспался...
– Заманчиво, заманчиво. Программа симуляции, конечно, ещё не до конца отлажена, но... – Нарвин задумчиво потёр руки, не подозревая ещё, кто из них попал на крючок. – Что ж. Не согласитесь ли вы, кардинал, пройти проверку на симуляторе АНВ? Совершенно добровольно, разумеется, – добавил он.
– С радостью, координатор! – заверил его Бракс, надеясь, что облегчение на лице у него нарисовалось не слишком явно. Нарвин, впрочем, определённо принял его энтузиазм за часть какого-нибудь коварного плана, и был отчасти прав.
– Замечательно, – кивнул он. – Пойдёмте.
– Прямо сейчас? – На секунду Бракс пришел в замешательство. Не то что бы это противоречило его планам... В самом деле, это вовсе не противоречило планом того Бракса, что подстроил всё это. А вот сам он не отказался бы взять небольшой тайм-аут и хорошенько обдумать ситуацию в тишине.
– Да, почему бы и нет? – ответил Нарвин. – Давайте покончим с этим делом. У нас обоих много работы, а симуляция не займёт много времени. А когда... кхм, простите, если, – он выделил это слово, – если вы пройдёте проверку, представьте, сколько времени у вас освободится от споров со мной.
– О, конечно. Что ж, если вы считаете, что проверку лучше пройти немедленно – я полностью в вашем распоряжении, координатор.
– Тогда пойдёмте, кардинал.
Дорогу в офис АНВ Бракс знал, но Нарвин повёл его совсем в другую сторону, к служебным помещениям и лифтам.
– Напомните же мне, координатор, куда конкретно мы с вами идём? – осторожно поинтересовался Бракс, когда они спустились на десяток уровней вниз и пошли по длинному узкому коридору куда-то в сторону центра. Боковые ответвления, заметил он, не были даже освещены. Воздух был сухим и пах пылью, хотя пол и был чистым. Создавалось впечатление, что эта часть Капитолия уже довольно долго пребывала в запустении и лишь недавно в ней снова появилась какая-то жизнь.
– А я разве не сказал? – притворно удивился Нарвин. – Видите ли, до окончательной установки аппараты симуляции решили разместить не в офисе АНВ, а здесь, внизу. В целях безопасности, ну и некоторые технические особенности располагают.
Браксу вдруг показалось, что в этом унылом месте координатор стал выглядеть менее задёрганным – хотя, казалось бы, на обычного патрекса эти скучные серые коридоры должны были подействовать противоположным образом. Что-то в этих стенах будто приподнимало его – придавало уверенности? Его, Нарвина, преимущество и тайное знание.
– Понятно, – кивнул Бракс. – Пока мы не пришли, может, расскажете о самой процедуре поподробнее?
– Что, неужели ваши информаторы не всё разузнали? Гнать таких взашей надо, кардинал, – вздохнул Нарвин. – Всё довольно просто на самом деле. Сознание испытуемого погружают в смоделированную устройством ситуацию и наблюдают, как он себя поведет.
– Ситуация, конечно же, сложная и неоднозначная? – уточнил Бракс.
– По-разному бывает, – пожал плечами координатор. – Но не сомневайтесь, в нашем с вами случае я задам самую неоднозначную и сложную ситуацию, какую только можно выжать из нашей аппаратуры.
Еще несколько поворотов, и они оказались перед непримечательной дверью. К табличке с номером была пришпилена распечатка, гласившая:
„В ведомстве Агентства Небесного Вмешательства.
Вход строго по пропуску!"
Нарвин приложил к детектору пластиковую карточку и посторонился, пропуская Бракса первым. Тот послушно шагнул вперёд.
Обстановка была довольной предсказуемой. Гладкий серый пластик, пульт управления, несколько выключенных экранов на стенах, за тонкой ширмой смутно угадываются какие-то массивные кресла. Никакого обслуживающего персонала в комнате не было.
– Лишние люди здесь и не нужны, кардинал, – сказал Нарвин, уловив невысказанный вопрос Бракса. – Аппаратура справится без ненужных вмешательств. К тому же... это дело ведь только между нами, не так ли?
– Конечно. И как всё будет проходить?
– Я задам нужные настройки, затем мы с вами подключимся к виртуальной реальности. Что-то вроде Матрицы, только вы, разумеется, не будете помнить, что всё происходит не по-настоящему.
– А вы? – подозрительно уточнил Бракс.
– Я – буду, – почти ухмыльнулся Нарвин. – Обычно мы подключаем попарно новичка и куратора – на начальных этапах обучения это более эффективно. Разумеется, куратору нужно помнить, что на самом деле это симуляция.
– Нет, координатор, так дело не пойдет, – нахмурился Бракс. – В симуляцию мы оба пойдём как новички. Так результат будет даже более достоверным. Вы не верите мне, я не верю вам... Знаете, все промашки и интриги ваших подчиненных давно уже заставляют меня сомневаться, что сами вы так уж и непогрешимы.
– А не кажется ли вам, кардинал, что вы переступаете ещё одну границу? – прошипел Нарвин.
– А вам не кажется, координатор, что я могу просто отказаться от проверки на таких условиях? – в тон ему ответил Бракс. Нарвин уже собрался выдать очередную тираду о лояльности и тяжёлой работе АНВ, но спор прервал неожиданный громкий стук, от которого, кажется, створки двери слегка задрожали.
– Какого?.. – Нарвин поспешно хлопнул по панели открытия двери, и в комнату ворвалась запыхавшаяся Лила.
– Уф, спасибо. Наконец-то! – обрадовалась она. – По всему Капитолию за вами бегала.
– Вам не положено тут находиться, – холодно заметил Бракс. Присутствие дикарки совершенно не входило в планы. Лила только пожала плечами.
– Романа поручила мне найти вас и передать какие-то бумаги, – в руках её действительно была большая непрозрачная папка.
– Хорошо, давайте их сюда и идите, – ответил Нарвин, протянув руку за папкой.
– Это для Браксиателя, – она машинально подняла ценные бумаги над головой и повернулась к кардиналу. – Романа сказала, чтобы вы ответили ей сразу, как только прочитаете.
– Я отвечу, – мягко сказал Бракс. – Отдайте бумаги и идите.
Нарвин согласно кивнул, демонстративно держа ладонь на сенсорную панели, чтобы дверь оставалась открытой. Лила с явным сомнением протянула папку Браксу, но он даже не стал её открывать.
– Идите, – повторил он.
– Кстати, как вы вообще нас отыскали? – запоздало вспомнил Нарвин.
– Сначала пошла в офис АНВ, а там мне сказали... А что это за место? – её взгляд так и обшаривал комнату, но, к счастью, дикарка едва ли могла предположить даже назначение всего этого.
– И кто додумался вам рассказать, как пройти сюда?
– Торвальд.
– О, Рассилон, ну что за болван, – скривился Нарвин. Бракс мысленно усмехнулся. Попробовал бы кто-нибудь, кроме самого координатора, назвать его подчинённых болванами...
Неожиданно Нарвин, всё это время смотревший на Лилу довольно скептически, встрепенулся и убрал руку с панели. С тихим жужжанием створки двери закрылись.
– Знаете что, Лила... А ведь вы можете нам с кардиналом очень сильно помочь.
– В самом деле? – она удивлённо подняла брови.
– Что вы задумали, координатор? – тихо спросил Бракс, наплевав на личное пространство и пригнувшись в уху Нарвина. Тот аккуратно отодвинулся и ответил:
– Вы что-то там говорили о достоверности эксперимента и нашей с вами лояльности Галлифрею. Так вот, я согласен отправиться в виртуальное пространство без знания о том, что это симуляция. Но только при условии того, что с нами будет ещё и Лила, – он выжидательно замолчал, глядя на Бракса удивительно честными глазами.
– Зачем? – только и смог спросить он.
– Ну, вы же не сомневаетесь в преданности Лилы нашей леди Президенту?
Бракс кивнул. В этой ситуации нельзя было даже солгать – ведь он сам привел инопланетянку обратно в Капитолий. Нарвин это знал, потому и продолжил говорить, не дожидаясь ответа.
– И я не сомневаюсь. Пусть в нашей с вами проверке она будет... – он замялся, подбирая нужное слово, – эталоном.
Варианты развития событий с огромной скоростью проносились в голове Бракса. Втянуть в происходящее Лилу? Её дикость и некоторая... недалёкость не обманывали его. В предстоящем деле Лила могла оказаться как крайне опасной, так и крайне полезной, к тому же в её присутствии они с Нарвином были бы на равных.
– Хорошо, координатор, – наконец ответил он. – Такие условия меня устраивают. Лила, вы поможете вам? Это не потребует от вас ничего... необычного.
– И тогда я смогу вернуться к Романе – с вашим ответом?
– В ту же минуту, как мы закончим наш маленький эксперимент, – заверил её Бракс.
– Хорошо, – улыбнулась Лила. – И чем же дикарка может помочь повелителям времени?
Нарвин буквально просиял и принялся объяснять, что именно от неё требуется. Эта минутная передышка дала Браксу привести мысли в порядок и ещё раз перепроверить планы. Если бы только эти планы у него были… Но вожделенная информация всё еще находилась в руках старшего Браксиателя. Чего бы он ни хотел добиться, узнать это можно было, только бросившись очертя голову в неизвестность.
Неизвестность ждала, мигая лампочками и матово поблескивая мягкой обшивкой кресел.
ябдописал, но одна не потяну точно